El canal anal

Posición anatómica

El canal anal se encuentra dentro del triángulo anal del perineo, entre las fosas isquioanales derecha e izquierda. Es el tramo final del tracto gastrointestinal, con una longitud aproximada de 4 cm.

El canal comienza como una prolongación del recto y discurre en dirección inferoposterior hasta desembocar en el ano.

Estructura anatómica 

Excepto durante la defecación, el canal anal permanece cerrado gracias a los esfínteres anal interno y externo, lo que impide el paso de las heces.

Esfínteres anales

El canal anal está rodeado por los esfínteres anales interno y externo, que desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de la continencia fecal:

• Esfínter anal interno: rodea los dos tercios superiores del canal anal. Se forma a partir de un engrosamiento de la capa de músculo liso circular involuntario de la pared intestinal.
• Esfínter anal externo: músculo voluntario que rodea los dos tercios inferiores del canal anal (y, por lo tanto, se superpone al esfínter interno). Se continúa superiormente con el músculo puborrectal del suelo pélvico.

En la unión entre el recto y el canal anal hay un anillo muscular, conocido como anillo anorrectal. Está formado por la unión del esfínter anal interno, el esfínter anal externo y el músculo puborrectal, y se puede palpar mediante un tacto rectal.

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Fig. 1: los esfínteres anales interno y externo.

Estructura interna

La parte superior del canal anal presenta el mismo revestimiento epitelial que el recto (epitelio columnar. Sin embargo, en el canal anal, la mucosa se organiza en pliegues longitudinales, conocidos como columnas anales. Estas están unidas en sus extremos inferiores por válvulas anales. Por encima de las válvulas anales hay unas pequeñas bolsas denominadas senos anales, que contienen glándulas que secretan moco.

Las válvulas anales forman en conjunto un círculo irregular, conocido como línea pectinada (o línea dentada). Esta línea divide el canal anal en una parte superior y otra inferior, que difieren tanto en su estructura como en su irrigación e inervación. Esto se debe a sus diferentes orígenes embriológicos:

• Por encima de la línea pectinada, derivada del intestino posterior embrionario.
• Por debajo de la línea pectinada, derivada del ectodermo del proctodeo.

Situado por debajo de la línea pectinada, el canal anal está recubierto por un epitelio escamoso estratificado no queratinizado (conocido como «pecten anal»). Se trata de una superficie pálida y lisa, que da paso, a la altura del surco interesfinteriano, a la piel propiamente dicha (epitelio escamoso estratificado queratinizado).

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Fig. 2: las columnas anales, las válvulas anales y la línea pectinada.

Relaciones anatómicas

El canal anal se encuentra muy cerca de otras estructuras importantes de la pelvis y el perineo:

Irrigación neurovascular y sistema linfático

Como se ha mencionado anteriormente, la línea pectinada divide el canal anal en dos partes, cada una de las cuales presenta una irrigación arterial, un drenaje venoso, una inervación y un drenaje linfático distintos.

Relevancia clínica: hemorroides

Las hemorroides son cojines vasculares que se encuentran en el canal anal de las personas sanas y que ayudan a mantener la continencia fecal. Si se inflaman y se distienden, se denominan hemorroides patológicas.

Las hemorroides patológicas se asocian con estreñimiento, esfuerzo prolongado durante la defecación y aumento de la presión intraabdominal (por ejemplo, embarazo o ascitis). Al examinar el canal anal (con el paciente en posición litotómica), las hemorroides suelen situarse en las posiciones de las 3, las 7 y las 11 en punto.

Las hemorroides pueden causar sangrado, molestias y prurito (picazón) y, según su gravedad, pueden tratarse de forma conservadora o quirúrgica.

Nota: Las hemorroides no deben confundirse con las varices anorrectales. Las hemorroides representan un agrandamiento de los cojinetes vasculares normales dentro del canal anal, mientras que las varices anorrectales son anastomosis portosistémicas dilatadas que se desarrollan en la hipertensión portal.

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Fig. 3: hemorroides situadas en las posiciones de las 3, las 7 y las 11 en punto.