El canal inguinal

Desarrollo del canal inguinal

Durante el desarrollo, el tejido que se convertirá en gónadas (testículos u ovarios) se forma en la pared abdominal posterior y desciende a través de la cavidad abdominal. Un cordón fibroso de tejido denominado «gubernáculo» une la parte inferior de la gónada al futuro escroto o a los futuros labios, y los guía durante su descenso.

El canal inguinal es la vía por la que los testículos (en un individuo con cariotipo XY) salen de la cavidad abdominal y entran al escroto. En la etapa embrionaria, el conducto está flanqueado por una protuberancia del peritoneo (proceso vaginal) y por la musculatura abdominal.

El proceso vaginal suele reabsorberse, pero si esto no ocurre, puede provocar una hernia inguinal indirecta, un hidrocele o dificultar el descenso de los testículos. El gubernáculo (una vez que se ha acortado durante el descenso de los testículos) se convierte en un pequeño ligamento escrotal que fija los testículos al escroto y limita su movimiento.

Las personas con un cariotipo XX también tienen un gubernáculo que une los ovarios al útero y a los labios mayores. Dado que los ovarios están unidos al útero por el gubernáculo, no pueden descender hasta la altura de los testículos, sino que se desplazan hacia la cavidad pélvica. El gubernáculo se convierte, en el adulto, en dos estructuras: el ligamento ovárico y el ligamento redondo del útero

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Fig. 2: el descenso y el desarrollo embrionario de los testículos. Cabe señalar que el proceso vaginal suele regresar tras el descenso de los testículos.

Punto medio inguinal y punto medio del ligamento inguinal

Estos dos términos se mencionan con frecuencia en este artículo y, a menudo, se utilizan (erróneamente) como sinónimos:

• Punto medio inguinal: a mitad de camino entre la sínfisis púbica y la espina ilíaca anterior superior. En este punto se puede palpar el pulso femoral.
• Punto medio del ligamento inguinal: a mitad de camino entre el tubérculo púbico y la espina ilíaca anterior superior (los dos puntos de inserción del ligamento inguinal). La abertura del canal inguinal se encuentra justo por encima de este punto.

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Fig. 3: plano coronal de la pelvis, en el que se muestran el punto medio inguinal y el punto medio del ligamento inguinal.

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Límites

El canal inguinal está delimitado por las paredes anterior, posterior, superior (techo) e inferior (suelo). Tiene dos aberturas: el anillo superficial y el profundo.

Paredes

• Pared anterior: aponeurosis del músculo oblicuo externo, reforzada lateralmente por el músculo oblicuo interno.
• Pared posterior: fascia transversal.
• Techo: la fascia transversal, el oblicuo interno y el transverso abdominal.
• Suelo: ligamento inguinal (una porción «enrollada» de la aponeurosis del oblicuo externo), engrosado en su parte medial por el ligamento lacunar.

Durante los periodos de aumento de la presión intraabdominal, las vísceras abdominales son empujadas hacia la pared posterior del canal inguinal. Para evitar que las vísceras se hernien hacia el canal, los músculos de la pared anterior y posterior se contraen y «aprietan» el canal.

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Fig. 4: los límites del canal inguinal. Se ha extirpado la pared anterior del canal inguinal izquierdo.

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Fig. 5: plano sagital del canal inguinal, en el que se muestran los límites.

Anillos

Las dos aberturas del canal inguinal se denominan anillos. Hay dos anillos: uno profundo (interno) y otro superficial (externo):

• Anillo profundo (interno):
  • Señala la abertura interna del canal inguinal.
  • Se encuentra por encima del punto medio del ligamento inguinal (lateral a los vasos epigástricos).
  • El anillo está formado por la fascia transversal, que se invagina para formar una cubierta que recubre el contenido del canal inguinal.
• Anillo superficial (externo):
  • Marca el extremo externo del canal inguinal.
  • Se encuentra justo por encima del tubérculo púbico.
  • Se trata de una abertura en forma de triángulo, formada por la invaginación del oblicuo externo, que constituye otra cubierta del contenido del canal inguinal.
  • Contiene fibras intercrurales, que discurren perpendicularmente a la aponeurosis del oblicuo externo e impiden que el anillo se ensanche.

Contenido

El contenido del canal inguinal incluye:

• Cordón espermático (solo en el sexo masculino biológico): contiene estructuras neurovasculares y reproductivas que irrigan y drenan los testículos. Para más información, consulta aquí.
• Ligamento redondo (solo en el sexo femenino biológico): nace en el cuerno uterino y atraviesa el canal inguinal para insertarse en los labios mayores.

• Nervio ilioinguinal: contribuye a la inervación sensitiva de los genitales.
  • Nota: solo atraviesa una parte del canal inguinal y sale por el anillo inguinal superficial (no pasa por el anillo inguinal profundo).
  • Este es el nervio que corre mayor riesgo de sufrir daños durante una reparación de hernia inguinal.
• Rama genital del nervio genitofemoral: inerva el músculo cremáster y la piel anterior del escroto en los hombres, y la piel del monte de Venus y los labios mayores en las mujeres.

Las paredes del canal inguinal suelen colapsarse alrededor de su contenido, lo que impide que otras estructuras puedan entrar al canal y quedar atrapadas.

Relevancia clínica: Hernia inguinal

Una hernia se define como la protrusión de un órgano o una fascia a través de la pared de la cavidad que normalmente lo contiene. Las hernias que afectan al canal inguinal se pueden clasificar en dos categorías principales:

• Indirectas: cuando el saco peritoneal se introduce en el canal inguinal a través del anillo inguinal profundo.
• Directas: cuando el saco peritoneal se introduce en el canal inguinal a través de la pared posterior de este.

Ambos tipos de hernia inguinal pueden manifestarse como bultos en el escroto o en los labios mayores.

Hernia inguinal indirecta

Las hernias inguinales indirectas son las más frecuentes de los dos tipos. Se deben a que el proceso vaginal no involuciona.

El saco peritoneal (y, posiblemente, algunas asas intestinales) penetra en el canal inguinal a través del anillo inguinal profundo. El grado de hernia del saco depende de la cantidad de proceso vaginal que aún quede.

Pueden producirse hernias de gran tamaño en las que el saco peritoneal y su contenido atraviesen todo el canal inguinal, salgan por el anillo inguinal superficial y lleguen al escroto.

Hernia inguinal directa

A diferencia de la hernia indirecta, las hernias inguinales directas son de origen adquirido y suelen aparecer en la edad adulta, debido al debilitamiento de la musculatura abdominal.

El saco peritoneal protruye hacia el canal inguinal a través de la pared posterior, medial a los vasos epigástricos, y puede penetrar en el anillo inguinal superficial. El saco no está recubierto por las cubiertas del contenido del canal.

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Fig. 6: plano transversal de la cavidad abdominal inferior. Compara la anatomía normal con la hernia indirecta y directa.