La columna vertebral es una serie de aproximadamente 33 huesos llamados vértebras, que están separados por discos intervertebrales. La columna puede dividirse en cinco regiones diferentes, cada una caracterizada por una estructura vertebral distinta. En este artículo, veremos la anatomía de la columna vertebral: su función, su estructura y su importancia clínica. Pro Feature - 3D Model You've Discovered a Pro Feature Access our 3D Model Library Explore, cut, dissect, annotate and manipulate our 3D models to visualise anatomy in a dynamic, interactive way. Learn More Funciones La columna vertebral tiene cuatro funciones principales: Protección: encierra y protege la médula espinal dentro del conducto vertebral. Apoyo: soporta el peso del cuerpo por encima de la pelvis. Eje: forma el eje central del cuerpo. Movimiento: tiene funciones tanto en la postura como en el movimiento. By TeachMeSeries Ltd (2026) Fig. 1: La columna vertebral vista de lado. Las cinco regiones diferentes se muestran e identifican. Estructura de una vértebra Todas las vértebras comparten una estructura común básica. Cada una consta de un cuerpo vertebral anterior y un arco vertebral posterior. Cuerpo vertebral El cuerpo vertebral forma la parte anterior de cada vértebra. Es el componente que soporta el peso, y las vértebras en la parte inferior de la columna tienen cuerpos más grandes que las de la parte superior (para soportar mejor el mayor peso). Los aspectos superior e inferior del cuerpo vertebral están revestidos por cartílago hialino. Los cuerpos vertebrales adyacentes están separados por un disco intervertebral fibrocartilaginoso. By TeachMeSeries Ltd (2026) Fig. 2: La estructura general de una vértebra. Arco vertebral El arco vertebral forma la cara lateral y posterior de cada vértebra. En combinación con el cuerpo vertebral, el arco vertebral forma un agujero cerrado: el agujero vertebral. Los agujeros de todas las vértebras se alinean para formar el conducto vertebral, que encierra la médula espinal. Los arcos vertebrales tienen varias prominencias óseas, que actúan como puntos de inserción para los músculos y los ligamentos: Apófisis espinosas: cada vértebra tiene una única apófisis espinosa, centrada posteriormente en el punto del arco. Apófisis transversas: cada vértebra tiene dos apófisis transversas que se extienden lateral y posteriormente desde el cuerpo vertebral. En las vértebras torácicas, las apófisis transversas se articulan con las costillas. Pedículos: conectan el cuerpo vertebral con las apófisis transversas. Lámina: conecta las apófisis transversas y las espinosa. Apófisis articulares: forman articulaciones entre una vértebra y sus contrapartes superior e inferior. Las apófisis articulares se encuentran en la intersección de las láminas y los pedículos. By TeachMeSeries Ltd (2026) Fig. 3: Vista superior de una vértebra lumbar, en la que se muestran sus características distintivas. Relevancia clínica: Hernia de disco intervertebral El disco intervertebral es un cilindro fibrocartilaginoso que se encuentra entre las vértebras y que las une. Permiten la flexibilidad de la columna vertebral y actúan como amortiguadores. En las regiones lumbar y torácica, tienen forma de cuña y sostienen la curvatura de la columna. Cada disco vertebral tiene dos partes: el núcleo pulposo y el anillo fibroso. El anillo fibroso es duro y de colágeno, y rodea el núcleo pulposo gelatinoso. La hernia de un disco intervertebral ocurre cuando el núcleo pulposo se rompe y atraviesa el anillo fibroso. La ruptura suele ocurrir en una dirección posterior-lateral, tras lo cual el núcleo pulposo puede irritar los nervios raquídeos cercanos y provocar una variedad de síntomas neurológicos y musculares. Clasificaciones de las vértebras Vértebras cervicales Hay siete vértebras cervicales en el cuerpo humano. Tienen tres características principales que las distinguen: Apófisis espinosa bífida: la apófisis espinosa se bifurca en su extremo distal. Las excepciones a esto son C1 (sin apófisis espinosa) y C7 (apófisis espinosa más larga que la de C2-C6 y no se bifurca). Agujeros transversos: una abertura en cada apófisis transversa, por la que las arterias vertebrales discurren hasta el cerebro. Agujero vertebral triangular Dos vértebras cervicales que son únicas. C1 y C2 (llamadas atlas y eje respectivamente) están especializadas para permitir el movimiento de la cabeza. By TeachMeSeries Ltd (2026) Fig. 5: Características distintivas de una vértebra cervical. Vértebras torácicas Los doce vértebras torácicas se caracterizan por su articulación con las costillas, y forman el tórax óseo. Aumentan de tamaño de superior a inferior. Las vértebras torácicas típicas (T2-T9) tienen dos hemicarillas en cada lado del cuerpo vertebral, ubicadas superior e inferiormente. Estas se articulan con las cabezas de las costillas adyacentes. Las apófisis transversas contienen carillas costales para la articulación con el tubérculo de una sola costilla. Por ejemplo, la cabeza de la segunda costilla se articula con la hemicarilla inferior de T1 y la hemicarilla superior de T2, mientras que el tubérculo de la segunda costilla se articula con la carilla costal transversa de T2. Las apófisis espinosas están orientadas oblicuamente hacia abajo y el agujero vertebral es circular. By TeachMeSeries Ltd (2026) Fig. 6: Vista lateral de una vértebra torácica. Vértebras lumbares En la mayoría de los humanos hay cinco vértebras lumbares, que son lasmás grandes de la columna vertebral. Están estructuralmente especializadas para soportar el peso del torso. Las vértebras lumbares tienen cuerpos vertebrales muy grandes, que tienen forma de riñón. Carecen de las características de otras vértebras, ya que no tienen agujeros transversos, carillas costales ni apófisis espinosas bífidas. Sin embargo, al igual que las vértebras cervicales, tienen un agujero vertebral con forma triangular. Sus apófisis espinosas son más cortas que las de las vértebras torácicas y no se extienden inferiormente por debajo del nivel del cuerpo vertebral. Su tamaño y orientación permiten el acceso por aguja al conducto vertebral y a la médula espinal (lo cual no sería posible entre vértebras torácicas). Los ejemplos incluyen la administración de anestesia epidural y la punción lumbar. Sacro y cóccix El sacro y el cóccix se sitúan en el extremo caudal (cola) de la columna vertebral. Están compuestos por vértebras fusionadas y se denominan vértebras «falsas». Sacro: formado por cinco vértebras fusionadas. Tiene forma de triángulo invertido y forma la pared posterior de la pelvis ósea. En las paredes laterales del sacro hay carillas para la articulación con el ilion en las articulaciones sacroilíacas. Cóccix: Formado por cuatro vértebras fusionadas. Es un hueso pequeño que se articula con el ápice del sacro. Se reconoce por la ausencia de su conducto vertebral y arcos vertebrales. La separación de S1 del sacro se denomina «lumbarización», mientras que la fusión de L5 con el sacro se denomina «sacralización». Se trata de anomalías congénitas. By TeachMeSeries Ltd (2026) Fig. 7: Diagrama del sacro y el cóccix, articulados con los huesos pélvicos. Articulaciones y ligamentos Las vértebras móviles se articulan entre sí a través de las articulaciones entre sus cuerpos y carillas articulares: Las carillas articulares superiores izquierda y derecha se articulan con la vértebra superior. Las carillas articulares inferiores izquierda y derecha se articulan con las vértebras inferiores. Los cuerpos vertebrales se articulan indirectamente entre sí a través de los discos intervertebrales. Las articulaciones de los cuerpos vertebrales son cartilaginosas y están diseñadas para soportar peso. Las superficies articulares están cubiertas por cartílago hialino y están conectadas por el disco intervertebral. Dos ligamentos refuerzan las articulaciones de los cuerpos vertebrales: los ligamentos longitudinales anteriores y posteriores, que recorren toda la longitud de la columna vertebral. El ligamento longitudinal anterior es grueso y evita la hiperextensión de la columna vertebral. El ligamento longitudinal posterior es más débil y evita la hiperflexión. Las articulaciones entre las carillas articulares, llamadas articulaciones cigapofisarias, permiten ciertos movimientos de deslizamiento entre las vértebras. Las refuerzan varios ligamentos: Ligamento amarillo: se extiende entre las láminas de vértebras adyacentes. Interespinosos y supraspinosos: unen las apófisis espinosas de vértebras adyacentes. Los ligamentos interespinosos se unen entre procesos, y los ligamentos supraespinosos se unen a las puntas. Ligamentos intertransversales: se extienden entre las apófisis transversas. By TeachMeSeries Ltd (2026) Fig. 8: Ligamentos de las vértebras lumbares. Relevancia clínica: Morfología anormal de la columna Existen varios síndromes clínicos que son el resultado de una curvatura anormal de la columna: Cifosis: curvatura torácica excesiva, que causa una deformidad jorobada. Lordosis: curvatura lumbar excesiva, que causa una deformidad por espalda arqueada. Escoliosis: curvatura lateral de la columna, generalmente de causa desconocida. Cervicoartrosis: disminución del tamaño de los agujeros intervertebrales, generalmente debido a la degeneración de las articulaciones de la columna. El tamaño más pequeño de los agujeros intervertebrales ejerce presión sobre los nervios que salen, lo que provoca dolor. By TeachMeSeries Ltd (2026) Fig. 9: Radiografía de la escoliosis de la columna. Do you think you’re ready? Take the quiz below Pro Feature - Quiz La columna vertebral Question 1 of 3 Submitting... Skip Next Rate question: You scored 0% Skipped: 0/3 1800 More Questions Available Upgrade to TeachMeAnatomy Pro Challenge yourself with over 1800 multiple-choice questions to reinforce learning Learn More Rate This Article