La columna cervical

Características distintivas

Las vértebras cervicales presentan tres características principales que las distinguen del resto de vértebras:

• Agujero vertebral triangular.
• Apófisis espinosa bífida: es el punto en el que la apófisis espinosa se divide en dos en su extremo distal.
• Forámenes transversales: orificios situados en las apófisis transversales. Por ellas discurren la arteria vertebral, la vena vertebral y los nervios simpáticos.

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Fig. 2: características de una vértebra cervical.

Atlas y Axis

La vértebra atlas y la vértebra axis presentan características adicionales que las distinguen del resto de las vértebras cervicales.

Atlas

La vértebra atlas es la primera vértebra cervical y se articula con el occipucio de la cabeza y con la vértebra axis (C2).

Se diferencia de las demás vértebras cervicales en que carece de cuerpo vertebral y de apófisis espinosa. En cambio, el atlas tiene masas laterales unidas por un arco anterior y otro posterior. Cada masa lateral presenta una carilla articular superior (para la articulación con los cóndilos occipitales) y una carilla articular inferior (para la articulación con la C2).

El arco anterior presenta una carilla que se articula con el diente del axis. Esto queda asegurado por el ligamento transverso del atlas, que se inserta en las masas laterales. El arco posterior presenta un surco por el que discurren la arteria vertebral y el nervio raquídeo C1.

Eje

La vértebra cervical C2 se identifica fácilmente gracias a su apófisis odontoidea, que se extiende hacia arriba desde la parte anterior de la vértebra.

La fosa articular se articula con el arco anterior del atlas, formando así la articulación atlantoaxial medial. Esto permite girar la cabeza independientemente del torso.

El axis también presenta carillas articulares superiores, que se articulan con las carillas articulares inferiores del atlas para formar las dos articulaciones atlantoaxiales laterales.

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Fig. 3: puntos de referencia óseos del atlas y el axis.

Articulaciones

Las articulaciones de la columna cervical se pueden dividir en dos grupos: las que se encuentran a lo largo de toda la columna vertebral y las que son exclusivas de la columna cervical.

Presente en toda la columna vertebral

En la columna vertebral hay dos tipos de articulaciones:

• Entre los cuerpos vertebrales: los cuerpos vertebrales adyacentes están unidos por discos intervertebrales, formados por fibrocartílago. Se trata de un tipo de articulación cartilaginosa, conocida como sínfisis.
• Entre los arcos vertebrales, formados por la articulación de las apófisis articulares superiores e inferiores de las vértebras adyacentes. Es una articulación de tipo sinovial.

Características específicas de la columna cervical

Hay dos articulaciones exclusivas de la columna cervical: la articulación atlantoaxial (x3) y la articulación atlantooccipital (x2).

Las articulaciones atlantoaxiales están formadas por la unión entre el atlas y el axis:

• Articulaciones atlantoaxiales laterales (x2): formadas por la articulación entre las carillas inferiores de las masas laterales de C1 y las carillas superiores de C2. Se trata de articulaciones sinoviales planas.
• Articulación atlantoaxial medial: formada por la articulación del diente de C2 con la carilla articular de C1. Se trata de una articulación sinovial de tipo pivote.

Las articulaciones atlantooccipitales constituyen una unión entre la columna vertebral y el cráneo. Se sitúan entre las carillas superiores de las masas laterales del atlas y los cóndilos occipitales, en la base del cráneo. Se trata de articulaciones sinoviales de tipo condíleo, que permiten la flexión de la cabeza, es decir, el movimiento de asentir con la cabeza.

Ligamentos

Hay seis ligamentos principales que hay que tener en cuenta en la columna cervical. La mayoría de estos ligamentos se extienden a lo largo de toda la columna vertebral.

Presente en toda la columna vertebral.

• Ligamento longitudinal anterior: discurre a lo largo de la superficie anterior de los cuerpos vertebrales y los discos intervertebrales. Ayuda a limitar la hiperextensión.
• Ligamento longitudinal posterior: discurre a lo largo de la superficie posterior de los cuerpos vertebrales y los discos intervertebrales. Ayuda a limitar la hiperflexión.
• Ligamento amarillo: une las láminas de las vértebras adyacentes. Es muy elástico y ayuda a mantener una postura erguida, ya que favorece el retorno a la extensión.
• Ligamento interespinoso: une las apófisis espinosas de las vértebras adyacentes y ayuda a contrarrestar la hiperflexión de la columna vertebral.

Características específicas de la columna cervical

• Ligamento nucal: una prolongación del ligamento supraespinoso. Se inserta en las puntas de las apófisis espinosas de las vértebras C1 a C7 y sirve de punto de inserción para el trapecio y los músculos cervicales posteriores profundos.
• Ligamento transverso del atlas: une las masas laterales del atlas, sujeta la apófisis dentada del axis y mantiene la estabilidad de la articulación atlantoaxial.

Nota: algunos textos consideran que el ligamento interespinoso forma parte del ligamento nucal en la región cervical

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Fig. 4: ligamentos de la columna cervical.

Relaciones anatómicas

La columna cervical mantiene una estrecha relación con varias estructuras neurovasculares del cuello.

Los agujeros transversales de las vértebras cervicales constituyen un conducto por el que pueden pasar la arteria vertebral, la vena vertebral y los nervios simpáticos. La única excepción a esto es la C7, donde la arteria vertebral rodea la vértebra, en lugar de atravesar el agujero transverso.

Los nervios raquídeos están estrechamente relacionados con las vértebras cervicales. Se extienden desde la parte superior de sus respectivas vértebras, a través del agujero intervertebral formado por las articulaciones de los procesos articulares. Una vez más, la C7 es una excepción: cuenta con un conjunto de nervios raquídeos que se extienden por encima (C7) y por debajo (C8) de la vértebra. Por lo tanto, hay ocho nervios raquídeos asociados a las siete vértebras cervicales.

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Fig. 5: la arteria vertebral derecha. Obsérvese su trayecto a través de los agujeros transversales de las vértebras cervicales.

Relevancia clínica: Lesiones de la columna cervical

Fractura de Jefferson del atlas

Una caída vertical con el cuello estirado, por ejemplo, al zambullirse en aguas demasiado poco profundas, puede comprimir las masas laterales del atlas entre los cóndilos occipitales y el axis. Esto hace que se separen, fracturando una o ambas arcadas anterior y posterior.

Si la caída se produce con suficiente fuerza, también puede romperse el ligamento transverso del atlas.

Dado que el agujero vertebral es amplio, es poco probable que se produzca una lesión en la médula espinal a la altura de la vértebra C1. Sin embargo, puede haber lesiones en otras partes de la columna vertebral.

Lesión por hiperextensión (latigazo cervical)

Tanto un choque por alcance como una entrada mal ejecutada en el rugby pueden provocar que la cabeza se mueva bruscamente hacia atrás, causando un latigazo cervical. En los casos leves, se produce una lesión en el ligamento longitudinal anterior de la columna vertebral, lo que provoca un dolor agudo al paciente.

En los casos más graves, pueden producirse fracturas en cualquiera de las vértebras cervicales al sufrir una compresión repentina debido a una desaceleración brusca. Una vez más, dado que el agujero vertebral es amplio, hay menos probabilidades de que se vea afectada la médula espinal.

En el peor de los casos, estas lesiones pueden provocar una luxación o subluxación de las vértebras cervicales. Esto suele ocurrir a la altura de la vértebra C2, donde el cuerpo de la C2 se desplaza hacia delante con respecto a la C3. Una lesión de este tipo puede provocar daños en la médula espinal y, en consecuencia, dar lugar a una tetraplejia o incluso a la muerte. Lo más habitual es que la subluxación se produzca a nivel C6/C7 (en el 50 % de los casos).

La fractura del verdugo

La fractura del «colgado» es una fractura de la pars interarticularis (columna ósea situada entre las carillas articulares superior e inferior del axis). Suele producirse como consecuencia de una hiperextensión y una tracción de la cabeza a gran velocidad.

Es probable que una lesión de este tipo resulte mortal, ya que tanto los fragmentos de la fractura como la fuerza ejercida pueden provocar la rotura de la médula espinal, lo que causa una pérdida profunda del conocimiento, insuficiencia respiratoria e insuficiencia cardíaca.

Fractura del diente de mordida

Las fracturas del proceso odontoideo representan aproximadamente el 40 % de las fracturas de la vértebra C2.

A menudo, estas fracturas son inestables y presentan un alto riesgo de necrosis avascular, debido a que el fragmento distal queda aislado de la irrigación sanguínea.  Al igual que con cualquier fractura de la columna vertebral, existe el riesgo de que se vea afectada la médula espinal.

By James Heilman, MD [CC-BY-SA-3.0], via Wikimedia Commons

Fig. 6: fractura de la base del diente.