La tráquea, los bronquios y los bronquiolos forman el árbol traqueobronquial, un sistema de vías respiratorias que permite el paso del aire hacia los pulmones , donde tiene lugar el intercambio gaseoso. Estas vías respiratorias se encuentran en el cuello y el tórax. En este artículo analizaremos la posición anatómica, la estructura y la irrigación neurovascular de las vías respiratorias, además de examinar su relevancia clínica. Pro Feature - 3D Model You've Discovered a Pro Feature Access our 3D Model Library Explore, cut, dissect, annotate and manipulate our 3D models to visualise anatomy in a dynamic, interactive way. Learn More La tráquea Posición anatómica La tráquea marca el inicio del árbol traqueobronquial. Nace en el borde inferior del cartílago cricoides, en el cuello, como prolongación de la laringe. Se dirige hacia abajo hasta el mediastino superior y se bifurca a la altura del ángulo esternal (formando los bronquios principales derecho e izquierdo). A medida que desciende, la tráquea se sitúa por delante del esófago y se inclina ligeramente hacia la derecha. By Bibi Saint-Pol [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons Fig. 1: Vista general del árbol traqueobronquial. Clave: Verde: lóbulo superior; amarillo: lóbulo medio; azul: lóbulo inferior. Estructura La tráquea, al igual que todas las vías respiratorias de mayor calibre, se mantiene abierta gracias al cartílago, que en este caso forma anillos en forma de C. Los extremos libres de estos anillos se sostienen gracias al músculo traqueal. La tráquea y los bronquios están recubiertos por un epitelio columnar pseudoestratificado ciliado, entremezclado con células caliciformes, que producen moco. La combinación de los movimientos de barrido de los cilios y la mucosidad secretada por las células caliciformes forma la escalera mucociliar funcional. Esto permite atrapar las partículas y los agentes patógenos inhalados, y expulsarlos de las vías respiratorias para que sean tragados y eliminados. En la bifurcación de los bronquios principales, una cresta cartilaginosa denominada carina se extiende en dirección anteroposterior entre las aberturas de los dos bronquios. Esta es la zona de la tráquea más sensible a la hora de desencadenar el reflejo de la tos, y puede observarse mediante broncoscopia. Irrigación neurovascular La tráquea recibe inervación sensorial del nervio laríngeo recurrente. La irrigación arterial procede de las ramas traqueales de la arteria tiroidea inferior, mientras que el drenaje venoso se realiza a través de las venas braquiocefálica, ácigos y hemiácigos accesoria. Pro Feature - Dissection Atlas Contents of the superior mediastinum. Contents of the superior mediastinum. You've Discovered a Pro Feature Access our Dissection Image Library Enhance your understanding with high-resolution dissection images showcasing real-life anatomy. Learn More Bronquios A la altura del ángulo esternal, la tráquea se bifurca en los bronquios principales derecho e izquierdo. Se ramifican de nuevo para dar lugar a los bronquios secundarios. Cada bronquio secundario irriga un lóbulo pulmonar y da lugar a varios bronquios segmentarios. Junto con las ramificaciones de la arteria pulmonar y las venas, los bronquios principales forman las raíces de los pulmones. Estructura Bronquio principal derecho: más ancho, más corto y con un recorrido más vertical que su homólogo izquierdo. Desde el punto de vista clínico, esto se traduce en una mayor incidencia de inhalación de cuerpos extraños. El bronquio lobular superior derecho se origina antes de que el bronquio principal derecho entre en el hilio. Bronquio principal izquierdo: discurre inferiormente respecto del arco aórtico y anteriormente respecto de la aorta torácica y el esófago hasta llegar al hilio del pulmón izquierdo. Dentro de los pulmones, los bronquios principales (primarios) se ramifican en bronquios lobulares (secundarios). Cada bronquio secundario irriga un lóbulo pulmonar, por lo que hay tres bronquios lobulares derechos y dos izquierdos. A continuación, los bronquios lobulares se bifurcan en varios bronquios segmentarios (terciarios), cada uno de los cuales irriga un segmento broncopulmonar. Los segmentos broncopulmonares son subdivisiones de los lóbulos pulmonares y constituyen la unidad funcional de los pulmones. La estructura de los bronquios es muy similar a la de la tráquea, aunque se observan diferencias en la forma de sus cartílagos. En los bronquios principales, los anillos cartilaginosos rodean completamente el lumen. Sin embargo, en los bronquios lobulares y segmentarios más pequeños, el cartílago solo se encuentra en forma de media luna. Irrigación neurovascular Los bronquios reciben inervación de las ramas pulmonares del nervio vago (NC X). La irrigación sanguínea de los bronquios proviene de las ramas de las arterias bronquiales, mientras que el drenaje venoso se realiza a través de las venas bronquiales. By TeachMeSeries Ltd (2026) Fig. 2: Corte transversal de la tráquea, en el que se aprecia su bifurcación. By TeachMeSeries Ltd (2026) Fig. 3: La tráquea y los bronquios. Bronquiolos Los bronquios segmentarios se ramifican aún más para formar numerosas vías respiratorias más pequeñas: los bronquiolos. Estructura Las vías respiratorias más pequeñas, los bronquiolos, no contienen cartílago ni células caliciformes secretoras de moco. En cambio, las células en forma de bastón producen una lipoproteína tensioactiva que resulta fundamental para evitar que las paredes de las vías respiratorias pequeñas se adhieran entre sí durante la espiración. Al principio hay muchas generaciones de bronquiolos conductores, que transportan aire pero carecen de glándulas y no intervienen en el intercambio gaseoso. Los bronquiolos conductores terminan finalmente en bronquiolos terminales. Estos bronquiolos terminales se ramifican aún más en bronquiolos respiratorios, que se distinguen por la presencia de alvéolos que se extienden desde su lumen. Los alvéolos son pequeñas cavidades llenas de aire con paredes delgadas (epitelio escamoso simple) y constituyen el lugar donde se produce el intercambio gaseoso en los pulmones. En total, los pulmones de un adulto cuentan con unos 300 millones de alvéolos, lo que proporciona una gran superficie para un intercambio gaseoso adecuado. Correlaciones clínicas: Asma El asma es una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias, caracterizada por hipersensibilidad, obstrucción reversible del flujo de salida y broncoespasmo. Se produce una remodelación de las vías respiratorias pequeñas, lo que provoca un aumento del grosor del músculo liso alrededor de los bronquiolos, daños en el epitelio y un engrosamiento de la membrana basal. Las «crisis asmáticas» son exacerbaciones agudas de la enfermedad en las que un factor desencadenante (por ejemplo, alérgenos o el ejercicio físico) provoca una inflamación y una contracción repentinas del músculo liso que rodea los bronquiolos (broncoespasmo). Esto provoca un estrechamiento de las vías respiratorias, lo que causa dificultad para respirar y sibilancias, un síntoma característico del asma. By TeachMeSeries Ltd (2026) Fig. 4: Diagrama que muestra los efectos de una exacerbación aguda del asma en las vías respiratorias pequeñas. Do you think you’re ready? 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