El nervio frénico

Descripción general

• Raíces nerviosas: ramas anteriores de C3, C4 y C5.
• Funciones motoras: inerva el diafragma.
• Funciones sensitivas: inerva la parte central del diafragma, el pericardio y la parte mediastínica de la pleura parietal.

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Trayecto anatómico

El nervio frénico se origina en las raíces espinales cervicales C3, C4 y C5. Esto se puede recordar con la rima «C3, 4 y 5 mantienen vivo el diafragma».  La raíz espinal C4 es la principal contribuyente, con aportaciones menores de las raíces C3 y C5 y algunas fibras comunicantes procedentes del plexo cervical.

El nervio nace en el borde lateral del músculo escaleno anterior. A continuación, pasa inferiormente sobre la superficie anterior del escaleno anterior, por debajo de la capa prevertebral de la fascia cervical. A ambos lados, el nervio discurre por detrás de la vena subclavia. A partir de aquí, el trayecto del nervio frénico difiere entre el lado izquierdo y el derecho:

Nervio frénico derecho

• Pasa por delante de la parte lateral de la arteria subclavia derecha.
• Entra en el tórax a través de la abertura torácica superior.
• Desciende hacia delante a lo largo de la raíz del pulmón derecho.
• Discurre a lo largo del pericardio de la aurícula derecha del corazón.
• Atraviesa el diafragma a la altura de la abertura de la vena cava inferior.
• Inerva la superficie inferior del diafragma.

Nervio frénico izquierdo

• Pasa por delante de la parte medial de la arteria subclavia izquierda.
• Entra en el tórax a través de la abertura torácica superior.
• Desciende por delante de la raíz del pulmón izquierdo.
• Atraviesa el arco aórtico y rodea el nervio vago.
• Recorre el pericardio del ventrículo izquierdo.
• Atraviesa e inerva la superficie inferior del diafragma.

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Fig. 1: origen del nervio frénico en las ramas anteriores de las vértebras C3, C4 y C5.

Funciones motoras

El nervio frénico inerva el diafragma, el músculo principal de la respiración.

Dado que el nervio frénico es una estructura bilateral, cada nervio inerva el lado ipsilateral del diafragma (la mitad del diafragma situada en el mismo lado que él).

Funciones sensitivas

Las fibras sensitivas del nervio frénico inervan la parte central del diafragma, incluidas la pleura y el peritoneo circundantes. El nervio también proporciona sensibilidad a la pleura mediastínica y al pericardio.

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Fig. 2: trayecto anatómico de los nervios frénicos, que inervan el diafragma.

Relevancia clínica: Parálisis diafragmática

El nervio frénico proporciona inervación motora al diafragma. Si el nervio sufre daños, puede producirse una parálisis del diafragma. Entre las causas de la parálisis del nervio frénico se incluyen:

• Traumatismo mecánico: ligadura o lesión del nervio durante la intervención quirúrgica.
• Compresión: provocada por un tumor en la cavidad torácica.
• Neuropatías: como la neuropatía diabética.

La parálisis del diafragma provoca un movimiento paradójico. El lado afectado del diafragma se desplaza hacia arriba durante la inspiración y hacia abajo durante la espiración. La parálisis diafragmática unilateral suele ser asintomática y, en la mayoría de los casos, se detecta de forma fortuita en una radiografía. Si ambos lados están paralizados, el paciente puede presentar una baja tolerancia al esfuerzo, ortopnea y fatiga. Las pruebas de función pulmonar revelarán un déficit restrictivo.

El tratamiento de la parálisis diafragmática tiene dos vertientes. En primer lugar, hay que identificar y tratar la causa subyacente (si es posible). La segunda parte del tratamiento se centra en el alivio de los síntomas. Esto suele hacerse mediante ventilación no invasiva, como la CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias).

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Fig. 3: radiografía de tórax en la que se observa una parálisis del hemidiafragma derecho.