La columna torácica

Características distintivas

Las vértebras torácicas tienen cuatro características que las distinguen de las demás vértebras:

• El cuerpo vertebral tiene forma de corazón.
• Presencia de hemicarillas en los lados de cada cuerpo vertebral; estas se articulan con las cabezas de las costillas.
• Presencia de carillas costales en las apófisis transversas; estas se articulan con los tubérculos de las costillas. Están presentes únicamente en las vértebras T1 a T10.
• Las apófisis espinosas son largas y se inclinan hacia abajo. Esto ofrece una mayor protección a la médula espinal, impidiendo que un objeto como un cuchillo penetre en el canal espinal.

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Fig. 2: Vista lateral de una vértebra torácica.

Carilla costales superior e inferior

Las carillas costales superior e inferior se encuentran a los lados de cada cuerpo vertebral. Consisten en depresiones revestidas de cartílago, que se articulan con las cabezas de las costillas.  La carilla superior se articula con la cabeza de la costilla adyacente, y la carilla inferior se articula con la cabeza de la costilla inferior.

En la mayoría de las vértebras (T2-T9), estas carillas articulares son hemicarillas. Existen algunas vértebras atípicas que poseen carillas articulares completas.

Vértebras atípicas

Las vértebras torácicas atípicas presentan variaciones en el tamaño, la ubicación y el número de sus carillas costales superiores e inferiores.

• T1: la carilla articular superior no es una hemicarilla, ya que es la única vértebra que se articula con la ^primera costilla.
• T10: presenta un único par de carillas completas que se articulan con la ^décima costilla. Estas carillas articulares se encuentran ubicadas tanto en el cuerpo vertebral como en el pedículo.
• T11 y T12: cada una tiene un único par de carillas costales completas, que se encuentran en los pedículos.

Articulaciones

Las articulaciones de la columna torácica se pueden dividir en dos grupos: las que están presentes en toda la columna vertebral y las que son exclusivas de la columna torácica.

Presente en toda la columna vertebral

A lo largo de la columna vertebral existen dos tipos de articulaciones:

• Entre los cuerpos vertebrales: los cuerpos vertebrales adyacentes están unidos por discos intervertebrales, formados por fibrocartílago. Se trata de un tipo de articulación cartilaginosa, conocida como sínfisis.
• Entre los arcos vertebrales: formados por la articulación de las apófisis articulares superiores e inferiores de las vértebras adyacentes. Es una articulación de tipo sinovial.

Exclusivas de la columna torácica

Las articulaciones entre las vértebras y las costillas son exclusivas de la columna torácica. Cada costilla tiene dos articulaciones distintas: la costovertebral y la costotransversa.

Cada articulación costovertebral consta de la cabeza de la costilla que se articula con:

• Carilla costal superior de la vértebra correspondiente
• Carilla costal inferior de la vértebra superior
• Disco intervertebral que separa las dos vértebras.

Dentro de esta articulación, el ligamento intraarticular de la cabeza de la costilla une la cabeza de la costilla al disco intervertebral. Debido a la estrecha articulación de sus componentes, en estas articulaciones solo pueden producirse ligeros movimientos de deslizamiento.

Las articulaciones costotransversas se forman por la articulación de las apófisis transversas de una vértebra torácica y el tubérculo de la costilla adyacente. Están presentes en todas las vértebras excepto en la T11 y la T12.

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Fig. 3: Articulaciones entre una costilla y su vértebra correspondiente.

Ligamentos

La columna torácica se ve reforzada por la presencia de numerosos ligamentos.

Presente en toda la columna vertebral

• Ligamento longitudinal anterior y ligamento longitudinal posterior: Ligamentos largos que recorren toda la longitud de la columna vertebral, cubriendo los cuerpos vertebrales y los discos intervertebrales.
• Ligamento amarillo: conecta las láminas de las vértebras adyacentes.
• Ligamento interespinoso: conecta las apófisis espinosas de las vértebras adyacentes.
• Ligamento supraespinoso: conecta las puntas de las apófisis espinosas adyacentes.

(Nota: En la columna cervical, los ligamentos interespinoso y supraespinoso se engrosan y se combinan para formar el ligamento nucal).

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Fig. 4: Ligamentos de las vértebras lumbares.

Exclusivos de la columna torácica

Diversos ligamentos pequeños también dan soporte a las articulaciones costovertebrales:

• Ligamento irradiado de la cabeza de la costilla: se extiende en forma de abanico desde la cabeza de la costilla hacia los cuerpos de las dos vértebras y el disco intervertebral.
• Ligamento costotransverso: conecta el cuello de la costilla con la apófisis transversa.
• Ligamento costotransverso lateral: se extiende desde la apófisis transversa hasta el tubérculo de la costilla.
• Ligamento costotransverso superior: se extiende desde el borde superior del cuello de la costilla hasta la apófisis transversa de la vértebra superior a ella.

Relevancia clínica: Cifosis torácica

La cifosis es una curvatura excesiva de la columna torácica, que hace que la espalda parezca «encorvada». Puede ocurrir por diversas razones en la infancia. Entre ellas se incluyen la mala postura, las vértebras con forma de cuña anormal (cifosis de Scheuermann) y la fusión de las vértebras durante el desarrollo.

Diversas enfermedades también pueden provocar cifosis en adultos. La causa más común es la osteoporosis, una afección por la que se pierde masa ósea (sobre todo en personas mayores). Esto provoca que la columna vertebral sea menos capaz de soportar el peso del cuerpo, lo que da como resultado la característica cifosis.

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Fig. 5: Cifosis torácica.