La arteria carótida externa y sus ramas

Trayecto

La arteria carótida externa surge como una rama terminal de la arteria carótida común dentro del triángulo carotídeo del cuello, a la altura del borde superior del cartílago tiroideo (C4).

A continuación, asciende hacia arriba y hacia atrás, discurriendo entre el cuello de la mandíbula y el lóbulo de la oreja externa.

Durante su ascenso, la arteria carótida externa queda cubierta en su parte anterolateral por el músculo esternocleidomastoideo. Además, en su parte anterior se cruza con el nervio hipogloso y la parte posterior del músculo digástrico.

A lo largo de su trayecto, da lugar a las siguientes ramas principales:

• Arteria tiroidea superior.
• Arteria faríngea ascendente.
• Arteria lingual.
• Arteria facial.
• Arteria occipital.
• Arteria auricular posterior.

La arteria carótida externa termina en el interior de la glándula parótida, donde se divide en la arteria maxilar y la arteria temporal superficial.

By TeachMeSeries Ltd (2026)

Fig. 1: ramas principales de la arteria carótida externa.

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Arteria tiroidea superior

La arteria tiroidea superior es la primera rama principal. Desciende hacia delante y hacia abajo, en dirección a la glándula tiroides, discurriendo a lo largo del borde lateral del músculo tirohioideo y por debajo de los músculos esternohioideo y omohioideo.

Irriga la glándula tiroides, la parte superior de la laringe y los músculos infrahioideos.

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Fig. 2: trayecto de la arteria tiroidea superior. Presenta un patrón de ramificación muy variable.

Arteria faríngea ascendente

La arteria faríngea ascendente es la segunda rama principal de la arteria carótida externa y nace de su cara medial, justo distal a la bifurcación carotídea.

Sube entre la arteria carótida interna y la faringe, pasando por debajo de los músculos estilogloso y estilofaríngeo y por encima de la superficie anterior del músculo largo de la cabeza.

Irriga las estructuras de la faringe, el oído medio y la cavidad craneal, incluidos los músculos faríngeos, el paladar blando, las amígdalas palatinas, la trompa de Eustaquio y la duramadre.

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Fig. 3: trayecto de la arteria faríngea ascendente.

Arteria lingual

La arteria lingual es la tercera rama principal de la arteria carótida externa, que se origina en su cara anteromedial a la altura del hueso hioides.

Asciende medialmente a lo largo del constrictor faríngeo medio, antes de pasar profunda al nervio hipogloso, al músculo estilohioideo y al vientre posterior del músculo digástrico, y penetrar en la lengua profunda al músculo hiogloso.

Irriga la lengua y el suelo de la boca, incluidos los músculos suprahioideos, la glándula sublingual y las estructuras de la cavidad oral.

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Fig. 4: ramas principales de la arteria lingual.

Arteria facial

La arteria facial es la cuarta rama principal de la arteria carótida externa.

Pasa superior y oblicuamente, profunda a los músculos digástrico y estilohioideo, en estrecha relación con la glándula submandibular. A continuación, la arteria facial describe una curva sobre el cuerpo de la mandíbula y asciende por la cara hasta terminar como arteria angular, cerca de la cara medial del ojo.

Irriga las estructuras del cuello y la parte superficial de la cara, incluidas la glándula submandibular, los labios y la nariz.

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Fig. 5: trayecto anatómico de la arteria facial.

Arteria occipital

La arteria occipital es la quinta rama principal de la arteria carótida externa y se origina aproximadamente 2 cm distal a la bifurcación carotídea.

Se extiende en dirección superoposterior, por debajo del vientre posterior del músculo digástrico, cruzando la arteria carótida interna y la vena yugular interna. A continuación, llega al cráneo a través del surco occipital antes de salir a la superficie en la parte posterior del cuero cabelludo.

Irriga las estructuras de la parte posterior del cuello y el cuero cabelludo, incluidos el músculo esternocleidomastoideo, los músculos profundos del cuello, la parte posterior de la oreja, el cuero cabelludo occipital y la duramadre.

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Fig. 6: la arteria occipital se origina en la arteria carótida externa del cuello.

Arteria auricular posterior

La arteria auricular posterior es la sexta rama principal de la arteria carótida externa y nace a la altura de la apófisis estiloides.

Sube hacia arriba entre la glándula parótida y la apófisis estiloides, antes de pasar por detrás de la oreja externa para llegar a la parte posterior del cuero cabelludo.

Irriga el oído y la parte posterior del cuero cabelludo, incluidos el pabellón de la oreja, la membrana timpánica, la glándula parótida y las estructuras del oído medio e interno.

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Fig. 7: trayecto de la arteria auricular posterior. Se ramifica en varias ramas pequeñas en la parte posterior del cuero cabelludo.

Arteria maxilar

La arteria maxilar es una rama terminal de la arteria carótida externa.

Se origina en el interior de la glándula parótida y discurre en dirección anterior para entrar en la fosa infratemporal. Continúa a través de la fosa infratemporal, sale por la fisura pterigomaxilar y entra en la fosa pterigopalatina.

Irriga numerosas estructuras profundas de la cabeza, entre ellas las estructuras profundas de la cara, la cavidad nasal, la cavidad oral, los dientes, la duramadre y los músculos masticatorios.

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Fig. 8: ramas de la arteria maxilar hacia la cara.

Arteria temporal superficial

La arteria temporal superficial es una rama terminal de la arteria carótida externa, que se origina dentro de la glándula parótida a la altura del cuello de la mandíbula.

Sube en posición anterior a la oreja y por encima del arco cigomático, antes de terminar en la fosa temporal en forma de ramas frontal y parietal.

Irriga estructuras de la cara y el cuero cabelludo, incluidos la región parótida, el músculo temporal, el oído externo, la frente y la parte lateral del cuero cabelludo.

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Fig. 9: ramas de la arteria temporal superficial.

Relevancia clínica: Irrigación sanguínea del cuero cabelludo

El cuero cabelludo recibe abundante irrigación sanguínea tanto de la arteria carótida externa (a través de las arterias temporal superficial, occipital y auricular posterior) como de la arteria carótida interna (a través de las arterias supraorbital y supratroclear).

Las lesiones en el cuero cabelludo pueden provocar hemorragias importantes por varias razones:

• Red vascular densa: las numerosas anastomosis arteriales crean una región muy vascularizada, lo que permite que la sangre fluya desde múltiples fuentes.
• Tejido conjuntivo fibroso: las paredes arteriales están firmemente unidas al tejido conjuntivo circundante, lo que impide una vasoconstricción eficaz tras una lesión.
• Aponeurosis epicraneal: esta capa de tejido conjuntivo resistente se mantiene en tensión debido a los músculos frontal y occipital, lo que puede provocar la separación de los bordes de la herida.