El sistema linfático

Órganos linfáticos

Hay varios órganos que tienen tejido linfático. Están implicados en la filtración de la sangre y en la maduración de los linfocitos.

• Bazo: funciona principalmente como filtro sanguíneo, eliminando glóbulos rojos antiguos. También desempeña una función en la respuesta inmunitaria.
• Timo: responsable del desarrollo y de la maduración de los linfocitos T.
• Médula ósea roja: responsable de la maduración de linfocitos inmaduros, al igual que el timo.

Además, parte del tejido linfático se encuentra en las amígdalas, el apéndice y las paredes del tubo digestivo.

Ganglios linfáticos

Los ganglios linfáticos son estructuras con forma arriñonada que actúan filtrando partículas extrañas de la sangre y desempeñan un papel importante en la respuesta inmunitaria a las infecciones. De media, un adulto tiene entre 400 y 450 ganglios linfáticos diferentes repartidos por todo el cuerpo, la mayoría ubicados en el abdomen.

Cada ganglio tiene linfocitos T, linfocitos B y otras células inmunitarias. Están expuestos al líquido al pasar por el ganglio y pueden generar una respuesta inmunitaria si detectan la presencia de un patógeno. Esta respuesta inmunitaria suele atraer más células inflamatorias al ganglio, por eso los ganglios linfáticos son palpables durante una infección.

El líquido linfático entra en el ganglio a través de los canales linfáticos aferentes y sale del ganglio a través de canales eferentes. Los macrófagos situados en los senos del ganglio linfático actúan filtrando partículas extrañas del líquido a medida que lo atraviesan.

By Cancer Research UK [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons

Fig. 2: estructura de un ganglio linfático.

Vasos linfáticos

Los vasos linfáticos transportan el líquido linfático por todo el cuerpo. Existen dos sistemas principales de vasos linfáticos: superficiales y profundos.

• Vasos superficiales: se originan en el tejido subcutáneo y tienden a acompañar el flujo venoso. Finalmente drenan hacia vasos profundos.
• Vasos profundos: drenan las estructuras más profundas del cuerpo, como los órganos internos. Tienden a acompañar a arterias profundas.

El drenaje de la linfa comienza en los canales linfáticos, que comienzan como capilares ciegos y se desarrollan gradualmente en vasos. Estos vasos discurren en dirección proximal y drenan a través de varios ganglios linfáticos.

Finalmente, los vasos desembocan en los troncos linfáticos (también conocidos como vasos colectores), y estos finalmente convergen para formar el conducto linfático derecho y el conducto torácico.

El conducto linfático derecho es responsable de drenar la linfa desde el cuadrante superior derecho del cuerpo. Esto incluye el lado derecho de la cabeza y el cuello, el lado derecho del tórax y la extremidad superior derecha. El conducto torácico es mucho más grande y drena la linfa del resto del cuerpo. Estos dos conductos luego desembocan en la circulación venosa en las venas subclavias, a través de los ángulos venosos derecho e izquierdo.

Adapted from work by OpenStax College [CC BY 3.0], via Wikimedia Commons

Fig 3: los conductos linfáticos izquierdo y derecho.

Líquido linfático

La linfa es un líquido transudativo transparente y amarillo. Se forma cuando el líquido sale del lecho capilar de los tejidos debido a la presión hidrostática. Aproximadamente el 10 % del volumen sanguíneo se convierte en linfa.

La composición de la linfa es bastante similar a la de plasma sanguíneo; la mayor parte del volumen (alrededor del 95 %) está compuesta de agua. El 5 % restante está compuesto de proteínas, lípidos, carbohidratos (principalmente glucosa), varios iones y algunas células (principalmente linfocitos), aunque esto puede variar según dónde se produzca la linfa en el cuerpo. Por ejemplo, el quilo (la linfa producida en el aparato digestivo) es especialmente rico en grasas.

El adulto medio produce entre 3 y 4 litros de líquido linfático al día, aunque esto puede variar en casos de enfermedad.

Relevancia clínica – Linfoma

Un linfoma es uno de los tumores que se desarrollan a partir de las células linfáticas. Representan alrededor del 3-4 % de todos los cánceres en el mundo y suelen tener una tasa de supervivencia a 5 años del 70-85 %, dependiendo del subtipo. Los dos subtipos principales son linfoma de Hodgkin (HL) y linfoma no hodgkiniano (NHL); aproximadamente el 90 % de los linfomas son NHL. Los factores de riesgo para estos linfomas incluyen:

• Infección con virus de Epstein-Barr (HL).
• Enfermedades autoinmunes (NHL).
• VIH/SIDA (NHL).
• Comer una gran cantidad de carne y grasa (NHL).

El diagnóstico se alcanza mediante una biopsia de ganglio linfático. Si se detectan características histológicas de linfoma, se pueden realizar pruebas adicionales como inmunofenotipado para determinar el subtipo.

Los síntomas del linfoma suelen incluir:

• Linfadenopatía: inflamación de los ganglios linfáticos.
• Fiebre.
• Sudores nocturnos.
• Pérdida de peso.
• Pérdida de apetito.
• Picor.
• Fatiga.

By Emmanuelm (Own work) [CC BY 3.0], via Wikimedia Commons

Fig. 4: un linfoma folicular.