Tomografía computarizada (TC)

Principios básicos

Las tomografías computarizadas se obtienen mediante una serie de rayos X, que son un tipo de radiación del espectro electromagnético. El escáner emite rayos X hacia el paciente desde distintos ángulos, y los detectores del escáner miden la diferencia entre los rayos X que absorbe el cuerpo y los que lo atraviesan. A esto se le llama atenuación.

El grado de atenuación viene determinado por la densidad del tejido captado en la imagen, y a cada uno de ellos se le asigna una unidad de Hounsfield o un número de TC.

• Los tejidos de alta densidad (como los huesos) absorben la radiación en mayor medida, por lo que el escáner detecta una cantidad menor en el lado opuesto del cuerpo.
• Los tejidos de baja densidad (como los pulmones) absorben la radiación en menor medida, por lo que el escáner detecta una señal más intensa.

Las radiografías convencionales proporcionan al técnico en radiología una imagen bidimensional y requieren que se cambie manualmente la posición del paciente para obtener una imagen de la misma zona desde un ángulo diferente. Por el contrario, gracias a los avanzados algoritmos matemáticos que utiliza la tomografía computarizada, es posible obtener imágenes tridimensionales del cuerpo humano y visualizarlas en un monitor como una serie de imágenes superpuestas, que muestran con detalle la totalidad del campo de interés.

Esto se consigue obteniendo proyecciones desde diferentes ángulos y, mediante un proceso conocido como reconstrucción, los datos tridimensionales pueden visualizarse en un monitor bidimensional. En teoría, los datos recopilados nunca pueden ser una réplica perfecta de lo que se está escaneando, pero constituyen una representación lo suficientemente fiel como para utilizarse con fines de diagnóstico médico.

By Timeholder (Own work) [CC BY 3.0], via Wikimedia Commons

Fig. 1: En la tomografía computarizada, se pueden obtener imágenes de planos tridimensionales del cuerpo humano y mostrarlas en un monitor como imágenes superpuestas, lo que permite visualizar con detalle la totalidad del campo de interés.

Imágenes por contraste

Dependiendo de la estructura que se vaya a examinar, las tomografías computarizadas pueden realizarse con o sin contraste. La administración de un medio de contraste radiofluorescente por vía intravenosa en el torrente sanguíneo puede utilizarse con diversos fines diagnósticos, por ejemplo:

• Se utiliza para visualizar el sistema cardiovascular (por ejemplo, para investigar posibles aneurismas, disecciones o enfermedades ateroscleróticas).
• Se utiliza para determinar si un tumor es maligno.

Aproximadamente 7 minutos después de la inyección intravenosa de un medio de contraste yodado para tomografía computarizada, el medio de contraste comienza a eliminarse del organismo a través del sistema urinario. El contraste se puede observar en los uréteres que desembocan en la vejiga, lo que permite obtener una urografía por TC; un procedimiento que está sustituyendo cada vez más al tradicional pielograma intravenoso que se realiza con radiografía.

También se puede administrar un medio de contraste oral si es necesario realizar un estudio del sistema digestivo. (Enfermedad de Crohn, obstrucción intestinal, diverticulitis, apendicitis).

By James Heilman, MD (Own work) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

Figura 2: Tomografía computarizada con contraste, en la que se observa un aneurisma de la aorta abdominal.

Interpretación de una tomografía computarizada

Orientación

Al interpretar una tomografía computarizada, es importante determinar la orientación. Las imágenes suelen presentarse en el plano transversal y están orientadas de tal manera que observamos el cuerpo desde los dedos de los pies del paciente.

Una forma útil de orientarse es con el acrónimo RALP. Empezando por la posición de las nueve en punto y avanzando en el sentido de las agujas del reloj en intervalos de 90°, observamos las caras derecha (Right), anterior (Anterior), izquierda (Left) y posterior (Posterior) del paciente.

Los radiólogos suelen utilizar imágenes reconstruidas en los planos coronal y sagital para complementar su diagnóstico.

La imagen

La densidad del tejido corporal determina el grado en que se atenúan los rayos X. A su vez, esto afecta al brillo y al contraste de los tejidos captados en la imagen.

Los tejidos con coeficientes de atenuación elevados (alta absorción) aparecen en blanco, mientras que los que absorben con coeficientes de atenuación bajos (baja absorción) aparecen en negro. Esto se cuantifica mediante la escala de Hounsfield de radiodensidad. Los tejidos con una puntuación de Hounsfield elevada tienen un coeficiente de atenuación alto, por lo que aparecen blancos:

Comparación con otras técnicas de diagnóstico por imagen

La tomografía computarizada es la técnica de diagnóstico por imagen ideal en casos de urgencia. A menudo es la prueba que se elige para los pacientes traumatológicos en el servicio de urgencias (debido a la rapidez con la que se obtienen los resultados). Resulta más eficaz cuando se requiere un diagnóstico inmediato, como en el caso de hemorragias intracraneales, disecciones vasculares o cálculos renales.

El mayor inconveniente de la tomografía computarizada es que utiliza radiación que puede resultar potencialmente perjudicial, sobre todo en pacientes jóvenes y niños. Sin embargo, las ventajas suelen superar los riesgos, y se ha observado una tendencia al alza en el uso de la tomografía computarizada en el diagnóstico por imagen.

Los avances tecnológicos en la tomografía computarizada han allanado el camino para aplicaciones más avanzadas (como la colonoscopia virtual), que están sustituyendo rápidamente a los estudios tradicionales con enema de bario. La sincronización cardíaca en los tomógrafos computarizados ha permitido a los centros realizar estudios específicos de las arterias coronarias y medir la fracción de eyección. El software especializado ha permitido desarrollar aplicaciones 3D avanzadas en la tomografía computarizada, lo que facilita una mejor visualización de determinadas patologías.

A continuación se muestra una tabla resumen de las técnicas de diagnóstico por imagen más habituales. En función del tejido que se vaya a examinar, la urgencia del estudio y el nivel de detalle requerido, puede ser preferible cualquiera de estas técnicas.