Drenaje linfático de la cabeza y el cuello

Vasos linfáticos

Los vasos linfáticos de la cabeza y el cuello se pueden dividir en dos grupos principales: los vasos superficiales y los vasos profundos.

Vasos superficiales

Los vasos superficiales drenan la linfa del cuero cabelludo, el rostro y el cuello hacia el anillo superficial de ganglios linfáticos situado en la unión entre el cuello y la cabeza.

Vasos profundos

Los vasos linfáticos profundos de la cabeza y el cuello se originan en los ganglios linfáticos cervicales profundos. Convergen para formar los troncos linfáticos yugulares izquierdo y derecho:

• Tronco linfático yugular izquierdo: se une al conducto torácico en la base del cuello. Esto desemboca en el sistema venoso a través de la vena subclavia izquierda.

• Tronco linfático de la yugular derecho: forma el conducto linfático derecho en la base del cuello. Esto desemboca en el sistema venoso a través de la vena subclavia derecha.

Ganglios linfáticos

Los ganglios linfáticos de la cabeza y el cuello se pueden dividir en dos grupos: un anillo superficial de ganglios linfáticos y un grupo vertical de ganglios linfáticos profundos.

Ganglios linfáticos superficiales

Los ganglios linfáticos superficiales de la cabeza y el cuello reciben linfa del cuero cabelludo, el rostro y el cuello. Están dispuestos en forma de anillo, extendiéndose desde debajo del mentón hasta la parte posterior de la cabeza. Finalmente, desembocan en los ganglios linfáticos profundos.

• Occipital: normalmente hay entre 1 y 3 ganglios linfáticos occipitales. Se encuentran en la parte posterior de la cabeza, en el borde lateral del músculo trapecio, y recogen la linfa de la zona occipital del cuero cabelludo.

• Mastoideo: normalmente hay dos ganglios linfáticos mastoideos, también conocidos como ganglios linfáticos retroauriculares. Se encuentran situados detrás de la oreja, en el punto de inserción del músculo esternocleidomastoideo en la apófisis mastoides. Recogen la linfa de la parte posterior del cuello, la parte superior de la oreja y la parte posterior del conducto auditivo externo (el canal auditivo).

• Preauricular: normalmente hay entre 1 y 3 ganglios linfáticos preauriculares. Se encuentran situados en posición anterior respecto del pabellón auricular y recogen la linfa de las zonas superficiales del rostro y la región temporal.

• Parotídeo: los ganglios linfáticos parotídeos son un pequeño grupo de ganglios situados en la superficie de la glándula parótida. Recogen la linfa de la nariz, la cavidad nasal, el conducto auditivo externo, la cavidad timpánica y los bordes laterales de la órbita. También hay ganglios linfáticos parotídeos situados en la parte profunda de la glándula parótida que drenan las fosas nasales y la nasofaringe.

• Submentoniano: estos ganglios linfáticos se encuentran en una posición superficial con respecto al músculo milohioideo. Recogen la linfa de la parte central del labio inferior, el suelo de la boca y la punta de la lengua.

• Submandibular: normalmente hay entre 3 y 6 ganglios submandibulares. Se encuentran debajo de la mandíbula, en el triángulo submandibular, y recogen la linfa de las mejillas, las caras externas de la nariz, el labio superior, las partes laterales del labio inferior, las encías y la parte anterior de la lengua. También reciben linfa de los ganglios linfáticos submentonianos y faciales.

• Facial: este grupo está formado por los ganglios linfáticos maxilares/infraorbitarios, buccinadores y supramandibulares. Recogen la linfa de las membranas mucosas de la nariz y las mejillas, los párpados y la conjuntiva.

• Cervical superficial: los ganglios linfáticos cervicales superficiales se pueden dividir en ganglios linfáticos cervicales superficiales anteriores y ganglios linfáticos cervicales superficiales posteriores laterales. Los ganglios anteriores se encuentran cerca de la vena yugular anterior y recogen la linfa de las zonas superficiales de la parte anterior del cuello. Los ganglios posteriores laterales se encuentran cerca de la vena yugular externa y recogen la linfa de las zonas superficiales del cuello.

By TeachMeSeries Ltd (2026)

Fig. 1: los ganglios linfáticos superficiales y profundos de la cabeza y el cuello.

Ganglios linfáticos profundos

Los ganglios linfáticos profundos (cervicales) reciben toda la linfa de la cabeza y el cuello, ya sea directamente o de forma indirecta a través de los ganglios linfáticos superficiales. Se organizan en una cadena vertical, situada muy cerca de la vena yugular interna, dentro de la vaina carotídea. Los vasos eferentes de los ganglios linfáticos cervicales profundos convergen para formar los troncos linfáticos yugulares.

Los ganglios se pueden clasificar en ganglios linfáticos cervicales profundos superiores e inferiores. Son numerosos, pero entre ellos se incluyen los ganglios prelaríngeos, pretraqueales, paratraqueales, retrofaríngeos, infrahioideos, yugulodigástricos (amigdalinos), yugulo-omohioideos y supraclaviculares.

Anillo de Waldeyer

El anillo amigdalino de Waldeyer es el conjunto de tejido linfático que rodea la parte superior de la faringe. Este tejido linfático responde a los agentes patógenos que puedan ingerirse o inhalarse. Las amígdalas que forman el anillo son las siguientes:

• Amígdala lingual: situada en la base posterior de la lengua, forma la parte anteroinferior del anillo.

• Amígdalas palatinas: situadas a ambos lados, entre los arcos palatogloso y palatofaríngeo. Estas son las «amígdalas» comunes que se pueden ver en la cavidad oral. Forman la parte lateral del anillo.

• Amígdalas tubáricas: se encuentran en el punto donde cada trompa de Eustaquio desemboca en la nasofaringe y forman la parte lateral del anillo.

• Amígdala faríngea: también denominada amígdala nasofaríngea o adenoides, situada en el techo de la nasofaringe, detrás de la úvula, forma la parte posterosuperior del anillo.

Relevancia clínica: Inflamación de las amígdalas palatinas (amigdalitis)

Las amígdalas palatinas pueden inflamarse a causa de una infección viral o bacteriana. En ese caso, se presentan enrojecidas e inflamadas, y van acompañadas de una tumefacción de los ganglios linfáticos yugulo-digástricos.

La infección crónica de las amígdalas palatinas puede tratarse mediante su extirpación, es decir, una amigdalectomía. Durante una amigdalectomía, puede producirse una hemorragia, principalmente procedente de la vena palatina externa y, en segundo lugar, de la rama amigdalina de la arteria facial.

Si la infección se extiende al tejido periamigdalino, puede provocar la formación de un absceso. Esto puede provocar una desviación de la úvula y se conoce como absceso periamigdalino. El absceso periamigdalino es una urgencia médica, ya que puede provocar una obstrucción de la faringe. El tratamiento consiste en el drenaje del absceso y la administración de antibióticos.

By James Heilman, MD [CC-BY-SA-3.0], via Wikimedia Commons

Fig. 2: absceso periamigdalino; inflamación del tejido periamigdalino. Obsérvese también cómo la úvula se ha desviado hacia la derecha como consecuencia de la inflamación.

El sistema linfático del cerebro

Se creía que el cerebro carecía de vasos linfáticos hasta que, en 2015, los científicos localizaron vasos linfáticos en el cerebro de ratones y, posteriormente, en el de los seres humanos. Se está trabajando para identificar y describir los vasos linfáticos implicados.