El esófago

Trayecto anatómico

El esófago comienza en el cuello, a la altura de la vértebra C6. Aquí se une superiormente con la parte laríngea de la faringe (la laringofaringe).

Desciende hacia el mediastino superior del tórax, situándose entre la tráquea y los cuerpos vertebrales de T1 a T4. A continuación, entra en el abdomen a través del hiatus esofágico (una abertura situada en la pilar derecho del diafragma) a la altura de la vértebra T10.

La parte abdominal del esófago mide aproximadamente 1,25 cm de longitud y termina al unirse con el orificio cardíaco del estómago a la altura de la vértebra T11.

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Estructura anatómica

El esófago tiene una estructura similar a la de muchos de los órganos del tracto digestivo:

• Adventicia: capa externa de tejido conjuntivo.
  • Nota: la porción más distal e intraperitoneal del esófago está recubierta externamente por una serosa, en lugar de una adventicia.
• Capa muscular: capa externa de músculo longitudinal y capa interna de músculo circular. La capa externa está compuesta por diferentes tipos de músculos en cada tercio:
  • Tercio superior: músculo estriado voluntario.
  • Tercio medio: músculo estriado voluntario y músculo liso.
  • Tercio inferior: músculo liso.
• Submucosa
• Mucosa: epitelio escamoso estratificado no queratinizado (contiguo al epitelio columnar del estómago).

Los alimentos se transportan a través del esófago mediante la peristalsis, es decir, contracciones rítmicas de los músculos que se propagan a lo largo del esófago.

Adapted from work by Cancer Research UK [CC BY-SA 4.0]

Fig. 2: las capas del esófago. La capa muscular se divide a su vez en una capa longitudinal externa y una capa circular interna.

Esfínteres esofágicos

En el esófago hay dos esfínteres, conocidos como esfínter esofágico superior y esfínter esofágico inferior. Su función es impedir la entrada de aire y el reflujo del contenido gástrico, respectivamente.

Esfínter esofágico superior

El esfínter superior es un esfínter muscular estriado situado en la unión entre la faringe y el esófago. Es producido por el músculo cricofaríngeo. Normalmente, se contrae para impedir que entre aire en el esófago.

Esfínter esofágico inferior

El esfínter esofágico inferior se encuentra en la unión gastroesofágica (entre el estómago y el esófago). La unión gastroesofágica se encuentra a la izquierda de la vértebra T11 y se caracteriza por el cambio de la mucosa esofágica a la gástrica.

El esfínter se clasifica como esfínter fisiológico (o funcional), ya que no cuenta con ningún músculo esfinteriano específico. En cambio, el esfínter se mantiene gracias a cuatro factores:

• El esófago desemboca en el estómago formando un ángulo agudo.
• Las paredes de la parte intraabdominal del esófago se comprimen cuando hay una presión intraabdominal positiva.
• Los pliegues mucosos prominentes de la unión gastroesofágica contribuyen a ocluir la luz.
• La parte derecha del diafragma actúa como una «pinza» valvular.

Durante la peristalsis esofágica, el esfínter se relaja para permitir que los alimentos pasen al estómago. En estado de reposo, la función de este esfínter es impedir el reflujo del contenido gástrico ácido hacia el esófago.

Relaciones anatómicas

Las relaciones anatómicas del esófago dan lugar a cuatro estrechamientos fisiológicos en su lumen. Es en estas zonas donde es más probable que se produzcan obstrucciones por alimentos u objetos extraños. Se pueden recordar mediante el acrónimo «ABCD»:

• Arco aórtico.
• Bronquio (tronco principal izquierdo).
• Cartílago cricoides.
• Hiatus diafragmático.

En la siguiente tabla se enumeran las relaciones anatómicas del esófago:

Sistema vascular

La irrigación sanguínea del esófago es segmentario, lo que refleja su división en las partes cervical, torácica y abdominal.

Cervical 

El esófago cervical recibe su irrigación arterial a través de las ramas de la arteria tiroidea inferior (que se origina en el tronco tirocervical).

El drenaje venoso se produce a través de las venas tiroideas inferiores hacia las venas braquiocefálicas.

Torácico

El esófago torácico recibe irrigación sanguínea principalmente a través de las ramas esofágicas de la aorta torácica, con un aporte adicional de las arterias bronquiales.

El drenaje venoso se realiza a través de las venas ácigos y hemiácigos, que desembocan en la circulación sistémica.

Abdominal

El esófago abdominal recibe su irrigación sanguínea a través de ramas de la arteria gástrica izquierda (procedente del tronco celíaco) y de la arteria frénica inferior izquierda.

El drenaje venoso se produce por dos vías:

• Hacia la circulación portal a través de la vena gástrica izquierda.
• A la circulación sistémica a través de la vena ácigos.

Estas dos vías forman una anastomosis portosistémica, es decir, una conexión entre los sistemas venosos portal y sistémico.

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Fig. 3: vista posterior del esófago. Se observa parte de la vasculatura torácica.

Inervación

El esófago está inervado por el plexo esofágico, formado por una combinación de los troncos vagales parasimpáticos y las fibras simpáticas procedentes de los troncos simpáticos cervical y torácico.

Por los troncos vagales discurren dos tipos diferentes de fibras nerviosas. El esfínter esofágico superior y el músculo estriado superior reciben inervación de fibras que se originan en el núcleo ambiguo. Las fibras que inervan el esfínter esofágico inferior y el músculo liso de la parte inferior del esófago se originan en el núcleo motor dorsal.

Sistema linfático

El drenaje linfático del esófago se divide en tres partes:

• Tercio superior: ganglios linfáticos cervicales profundos.
• Tercio medio: ganglios mediastínicos superiores y posteriores.
• Tercio inferior: ganglios gástricos izquierdos y celíacos.

Relevancia clínica: Trastornos del esófago

Esófago de Barrett

El esófago de Barrett se refiere a la metaplasia (cambio reversible de un tipo de célula diferenciada a otro) del epitelio esofágico inferior. En esta afección, el epitelio escamoso estratificado no queratinizado normal es sustituido por un epitelio columnar especializado de tipo intestinal.

Esta alteración suele estar provocada por un reflujo gastroesofágico crónico, debido a una insuficiencia del esfínter esofágico inferior. La exposición repetida al contenido gástrico ácido provoca una lesión epitelial y la consiguiente adaptación metaplásica.

El esófago de Barrett se diagnostica mediante endoscopia con biopsia. Se trata de una lesión precancerosa, asociada a un mayor riesgo de desarrollar adenocarcinoma de esófago. Por lo tanto, se incluye a los pacientes en programas de seguimiento para detectar posibles cambios displásicos o malignos.

Carcinoma de esófago

El carcinoma de esófago representa una pequeña proporción de los tumores malignos en el Reino Unido. Existen dos tipos histológicos principales de carcinoma esofágico:

• Carcinoma de células escamosas: puede aparecer en cualquier parte del esófago, pero es más frecuente en los tercios superior y medio. Se asocia a factores de riesgo como el tabaquismo y el consumo de alcohol.
• Adenocarcinoma: suele aparecer en el tercio inferior del esófago y se asocia al esófago de Barrett y al reflujo gastroesofágico crónico. En las poblaciones occidentales, este es actualmente el subtipo más común.

Los síntomas clínicos más comunes son:

• Disfagia: suele ser progresiva, afectando inicialmente a los alimentos sólidos y posteriormente a los líquidos.
• Pérdida de peso.
• Odinofagia (dolor al tragar).

El carcinoma de esófago tiene un pronóstico desfavorable, debido en gran medida a que suele detectarse en una fase avanzada.

Várices esofágicas

El esófago abdominal desemboca tanto en la circulación sistémica como en la portal, formando una anastomosis entre ambas.

Las varices esofágicas son venas submucosas (situadas en la pared del esófago) anormalmente dilatadas que se encuentran dentro de esta anastomosis. Suelen aparecer cuando la presión en el sistema portal aumenta por encima de lo normal, un estado conocido como hipertensión portal. La hipertensión portal suele aparecer como consecuencia de una enfermedad hepática crónica, como la cirrosis o una obstrucción de la vena porta.

Las varices son propensas a sangrar, y la mayoría de los pacientes presentan hematemesis (vómitos con sangre). Las personas alcohólicas corren un alto riesgo de desarrollar varices esofágicas.

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Fig. 4: imagen endoscópica de varices esofágicas.